Главный действующий герой сериала, лейтенант Коломбо из Отдела убийств полиции Лос-Анджелеса, имел очень необычный для своего времени образ полицейского-детектива. В отличие от распространённых в то время брутальных или высокоинтеллектуальных героев-детективов, Коломбо имел заурядную и даже несколько неопрятную внешность, очень простые, хотя всегда вежливые манеры, и в целом выглядел человеком скорее рабочей профессии, чем высококлассным сыщиком. Этот образ, по признанию авторов сериала, был навеян образом детектива Альфреда Фише из выдержанного в хичкоковском духе саспенса «Дьяволицы» («Les Diaboliques», 1954, Франция).

Поначалу Питер Фальк отказывался сниматься в сериале. Он часто появлялся на телевидении и не хотел стать заложником образа адвоката или полицейского из сериала. Но после долгих переговоров с продюсерами Фальк всё-таки согласился сняться в пилотном выпуске под названием «Рецепт убийства», вышедшем на экраны в 1968 году.